In Europa i sistemi d'istruzione superiore stanno, al pari dei sistemi scolastici, attraversando una fase di intensa trasformazione, al punto che non è nemmeno più chiara la terminologia. Un tempo l'istruzione superiore, indicava semplicemente l'Università, da oltre trent'anni non è più così. Oggi, con il termine istruzione terziaria si intende non solo l'istruzione accademica impartita nelle Università, ma anche l'altro settore, di carattere squisitamente professionalizzante, che è venuto via via costruendosi al suo fianco. Si tratta dell'Alta Formazione Professionale, variamente configurata e denominata nei diversi Paesi.